2017年對于SDH系統的未來走向，通信業界有兩種說法：一是SDH系統需要不斷增強和完善，以確定其下一代網絡架構基礎的地位，這一聲音主要來自傳統電信運營商集團；二是IP網絡架構才是通信的未來，實施“cap and grow”策略（即停止一切新的TDM投資，所有的改造、擴容、新建均采用下一代技術產品）以簡化SDH網絡并最終放棄SDH網絡架構才是明智之舉。
傳統SDH存在包括帶寬瓶頸、多層網絡結構指配過于復雜以及支持業務單一等諸多問題，歐洲、東亞及印度的一些運營商已經在新建網絡（特別是城域網）中完全摒棄SDH技術體系，但是不管最終命運怎樣，至少在以后幾十年里SDH網絡的基礎地位是不會改變的。目前的SDH網絡已經龐大得讓傳統的電信運營商無法從容、坦然的棄之而去（據調查我國各類電信運營商對SDH的總投資在2000億人民幣左右），何況基于SDH的業務雖然ARPU值普遍不高，但依然是他們的重要利潤來源。經歷網絡泡沫的痛楚之后，在沒有足夠的可預見收入能使他們的“cap and grow”計劃顯得物有所值的情況下，運營商是不會再去一味盲目地追求新技術的，他們會更多地考慮如何降低capex和opex，保持網絡的平滑演進。
應時而生：MSTP前景看好
市場競爭日益激烈，傳統電信運營商必須細分客戶市場，提供差異化服務，而網絡支撐能力和運維能力則是能否將差異化思想真正付諸實施的關鍵。SDH系統已被日益成熟的WDM系統逐漸逼至網絡的邊緣，網絡邊緣便意味著接入業務（信號）的多樣性，雖然通過映射、級聯等相應技術手段，SDH可以傳輸幾乎所有的數據格式（IP、RF、ATM，等等），簡單地進行數據的固定封裝和透傳，提供二層交換和本地匯聚功能，然而傳統SDH系統的帶寬是通過集中網管系統指配的，而且以4倍帶寬增減，這便與數據業務帶寬動態的特性相悖。
風物長宜放眼量”，傳統電信運營商對增長迅猛的數據業務需求，當務之急便是尋求一種基于SDH網絡架構的、支持多業務的、高集成度的、高智能化的、標準統一的傳輸解決方案來同時承載TDM和數據業務，動態配置信道帶寬，以改進完善既有SDH網絡，整合分離的SDH層、ATM層和IP層，保護現有投資，提高網絡生存能力。
于是，被稱為下一代SDH的MSTP應運而生。嚴格來講，MSTP并非是一項嶄新的技術，而是通過映射、VC虛級聯、GFP、LCAS以及總線技術等手段將以太網、ATM、RPR、ESCON、FICON、光纖通道、MPLS等既有成熟技術進行內嵌或融合到SDH上，因而MSTP產品很像是一個有著非凡魔力的萬能盒子。MSTP的技術定位在融合TDM和以太網二層交換，通過二層交換實現數據的智能控制和管理，優化數據在SDH通道中的傳輸，并有效解決ADM/DXC設備業務單一和帶寬固定、ATM設備價格昂貴以及IP設備組網能力有限和QoS問題。在MSTP出現之初，包括芯片廠商、設備廠商和運營商在內的所有投資方都對其寄予厚望，希望MSTP之于SDH網絡的作用能像路由器之于互聯網一樣不可或缺。
最近幾年，MSTP設備在全球市場上的表現倒也不負所望，銷售一路攀升，在城域網領域尤其受歡迎，真有點“生如夏花般絢爛”的味道。在北美，一向以保守著稱的Baby Bells去年也宣布計劃部署下一代SDH產品——MSTP，足見MSTP的攻勢之凌厲，此后Bell South、SBC也相繼宣稱將部署MSTP產品。在SuperComm 2004上，眾多廠商紛紛展示了其最新的MSTP產品。根據IDC預測，全球MSTP市場將以每年18%的速度增長，2007年將達到32億美元，這一“絢爛”成績與MSTP技術及產品完全是以市場需求為驅動不無關系，正所謂“最適宜的才是最好的”。
技術成熟性和業務模式：MSTP要跨越的兩道檻
從國內市場的情況來看，過去幾年MSTP的發展卻并不盡如人意。雖然運營商和設備廠商都對MSTP的市場前景一致看好，但目前MSTP的大規模應用在國內仍較為少見。
究其原因，其中很重要的一點就是MSTP設備的成熟性仍然不足。過去幾年，MSTP技術一直處于不斷的發展之中。從2000年的MADM、2001年的ATM交換和L2交換，到2002年的RPR和2003年的GFP/LCAS，再到現在的MPLS，每年MSTP都會增加一些新的內容。中國電信北京研究院技術部主任張成良認為，MSTP一直處于演化發展之中，雖然功能不斷增強，但技術并不成熟。目前廠商的設備大都只在實驗室中經過測試，規模商用的很少，設備的成熟性仍有待驗證。
除此之外，張成良指出，運營商對如何利用MSTP提供業務的理解認識不深也是造成其難以得到大規模應用的原因之一。傳統的SDH設備在網絡中只是一個傳送節點，無法直接提供業務；而MSTP則不同，利用MSTP的以太網L2/RPR/MPLS技術組建城域專線業務傳送網，可以為用戶特別是大客戶提供具有豐厚盈利前景的專線業務，這對運營商無疑極具吸引力。但如何才能建立一套有效的商業模式，將用戶對原有DDN/幀中繼/2M專線的充分信任逐步轉移到基于MSTP的以太網專線業務上來，還有待進一步的探索。
盡管存在一些問題，但MSTP目前已經走過了最艱難的時期，UT斯達康光網絡事業部副總經理陳曉峰表示，過去幾年MSTP的功能不斷得到完善，技術和標準日益成熟，而且傳統和新興的芯片廠商、設備廠商都在MSTP產品的研發和生產上投入了很多精力，在保障產品質量的同時保障了產品供貨，使得產品價格不斷下降，預計明年MSTP的時代就將到來。
國內幾大運營商也都已經明確表示MSTP將是其未來幾年城域光傳輸網絡建設的首選技術，這似乎也從側面印證了這一說法。聯通基礎網絡部副總經理沈文粹告訴記者，聯通已經確定MSTP作為未來城域光網絡建設的主要方向，目前，聯通正在參考中國電信去年進行的多廠商MSTP產品互通性測試的結果，以制定自己的標準，為MSTP的大規模商用做好準備。“今后，在性價比相近的前提下，即使價格稍貴，聯通也將優先選用MSTP產品。”沈文萃表示。
除此之外，我們還可以從近期主流MSTP設備廠商的產品及其方案在運營商網絡的部署情況中，或多或少嗅出一點味道來：中興通訊多業務傳輸平臺（MSTP）ZXMP系列產品成功中標長春、哈爾濱、鄭州以及天津四市的城域網工程；浙江電信選擇上海貝爾阿爾卡特的多業務光傳輸解決方案；UT斯達康公司NetRing產品成功中標德州通信分公司10G骨干傳輸網項目；港灣網絡OpCity系列MSTP設備規模應用于江蘇鐵通的無錫、揚州等地市公司……，也許用不了多久，我們就能看到MSTP在各地市場全面開花的結果出現。
未來：智能化之路應如何走？
如何提升網絡資源的利用率和提高網絡的服務質量是運營商最關心的問題之一。隨著數據業務比重的逐漸增大，為了適應數據業務不確定性、不可預見性的特點，MSTP技術必須對數據業務的傳送機制進一步優化，逐步引進智能特性，向自動交換光網絡（ASON）演進和發展。中興通訊傳輸系統部 MSTP產品經理蒲劍認為，隨著NGN、3G網絡的發展，網絡的業務連接越來越復雜，向智能光網絡演進是MSTP必然的方向。
這一點也得到了業界的普遍認可，那么MSTP的智能化之路應如何走？蒲劍認為，首先將會在核心骨干層上實現智能光網絡功能，以業務的自動調度和自動恢復為主要目標。對此業界也有不同的看法，港灣網絡有限公司光網絡產品部副總工陶虎成認為，考慮到核心匯聚層流量和流向的復雜性、業務和網層的重要性，GMPLS協議無論在安全性（50ms的保護倒換時間能力）和成熟度（多廠家設備環境下的控制平面和管理平面的互連互通）方面都有待時間的考驗，因此港灣網絡對核心匯聚層的智能化持謹慎的態度。傳輸設備的智能化演進策略從網絡末端開始實施可能是更可行的方案，以更小的風險驗證技術，從而有效構建大型傳輸網絡。
無論智能化之路如何走，可以肯定的是下一代MSTP將集成VCat、GFP、LCAS和ASON等標準，在增強數據業務處理能力的同時，增加智能特性，從而快速響應業務層的帶寬實時需求，為帶寬出租、光虛擬專網（OVPN）、SLA等運營提供支撐。
我們將MSTP看作是SDH網絡的未來之路，但是MSTP的未來又如何呢，會不會只是“耀眼的瞬間”和“劃過天邊的剎那火焰”？一切仍有待時間的檢驗。